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在中型房車的級距當中，《BMW 5 Series》可以說是最熱門的車款之一，靠著豪華的配置以及運動化的設定獲得了不少消費者的青睞，而這個車系的成功必須要從第一輛5 Series也就是《E12》車型說起。1972年，BMW首次將三位數的命名方式應用到5系列之上，並且率先推出了搭載四缸引擎的《520i》車型。在產品上市一年過後，BMW很快的將旗下著名的六缸引擎導入5 Series車款當中，推出了動力更強、輸出達到165匹馬力的《528i》車型，為這款中型房車提供了性能化的設定並且將運動化的元素延續至後繼車款。

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當年BMW車款所使用的Solex化油器開始逐漸被機械式噴射系統取代，在1976年5 Series小改款過後，BMW在引擎蓋上增加了「Power Bulge」的設計，讓車輛線條更具肌肉感。隨後BMW也在E12的產品末期推出了高性能版的《M535i》，搭載來自《E24 635CSi》的3.5升直列六缸引擎並配置了更加運動化的車體外觀以及Recaro賽車椅、密齒比變速箱和限滑差速器、更強勁的煞車系統加上來自《BMW M1》的方向盤。這個性能版車型的出現與成功也奠定了往後《M5》車型的基礎。

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BMW在設計E12 5 Series當時，開始加入許多經典的設計思維。包括以駕駛為中心傾斜的中控設計、鯊魚般向前傾斜的車頭線條以及位於車尾的油箱蓋等等。BMW表示他們在1972至1981年間總共售出了多達70萬輛的E12，在產品週期完結過後，就由後繼車型《E28》開始延續5 Series的成功。

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